十二生肖是中国民间传统文化中的一部分，是中国人民对时间的一种纪念和划分方式。十二生肖包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。那么，十二生肖是从什么时候开始有的呢？

据考古学家的研究，关于十二生肖的起源，可以追溯到四千多年前的中国史前时期。在中国古代的文献中，最早关于十二生肖的记载出现在《尚书·洪范》一书中，这本书据说是由伏羲氏所著。在《尚书·洪范》中，有关十二生肖的记载是：“鼠，始建于丙寅。”这句话意味着鼠是十二生肖中最早出现的一个。

那么，为什么会有十二生肖的出现呢？据民间传说，相传当年，玉皇大帝召集了所有的动物，让它们参加一场生肖比赛，决定谁能够进入生肖的行列。比赛规则是按照动物们到达的顺序进行排名，前十二名的动物将成为十二生肖的代表。于是，所有的动物都纷纷开始了征程。

第一个到达终点的是聪明灵活的鼠。鼠智慧过人，它在比赛当中巧妙地乘坐了牛的背上，一起渡过了一条大河，最终比其他动物更早到达了终点。于是，鼠成为了第一个生肖。而牛也因为帮助了鼠而得到了第二个生肖的位置。

接下来依次到达终点的是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。每一个动物都有着自己的特点和象征意义，被人们赋予了不同的寓意。比如，虎象征着勇猛和力量，兔象征着聪明和机智，龙象征着神秘和权威等等。这些特点和象征意义，正是中国人民对时间的一种纪念和划分方式。

十二生肖的出现，不仅是中国古代人民对时间的一种纪念和划分方式，也是对自然界万物的一种赞美和崇拜。在古代，中国人民生活在农业社会，对于自然界的变化和规律有着深入的了解。他们通过观察动物的习性和特点，将这些特点与时间进行了联系，形成了十二生肖的概念。

随着时间的推移，十二生肖逐渐成为了中国人民生活中的一部分。无论是在农历的日历中，还是在中国人的生活中，十二生肖都起到了重要的作用。每逢新年，人们都会庆祝属于自己的生肖年，相互祝福，欢度佳节。十二生肖也成为了中国文化中不可或缺的一部分。

总之，十二生肖是中国民间传统文化中的一部分，它的起源可以追溯到四千多年前的中国史前时期。它是中国人民对时间的一种纪念和划分方式，也是对自然界万物的一种赞美和崇拜。无论是在农历的日历中，还是在中国人的生活中，十二生肖都扮演着重要的角色，成为了中国文化中不可或缺的一部分。